菩萨，为“菩提萨埵”的略称，意译觉有情、道众生、道心众生、开士。有时，菩萨亦被尊称为大士。观世音是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨。观音菩萨功行几乎圆满，具足十方诸佛的所有功德。据数种本迹经典记载，观世音在久远世以前就已成佛，名正法明如来。因大悲愿力，要安乐成熟众生，所以“慈航倒驾”现菩萨相，来此娑婆世界弘扬佛教。
观世音菩萨是慈悲的代表。大慈与人乐，大悲拔众苦，观音菩萨在现实娑婆世界救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，观世音菩萨就是人们永远的信仰希冀。
观音信仰缘结四海，从其发源地印度，乃至中亚阿富汗，南亚斯里兰卡，东南亚地区，其影响更远及中国、日本、朝鲜半岛、越南等汉传佛教流传的国度，有着“大半个亚洲的信仰”之誉。如今更随着佛教广泛弘传而传播到了世界各国。
犍陀罗2-3世纪石雕观音菩萨像
早在古印度，观音菩萨的信仰就已十分流行。玄奘大师在《西域记》中记载了迦毕试国的大山中有观自在菩萨像，如果有人至诚祈祷想要一睹菩萨圣容，菩萨即从其像中现出妙色身安慰行者。
观音菩萨头像
6世纪
浅黄色砂岩
高25.28、宽15.24、厚16.1厘米
出自北方邦瓦拉纳西.萨尔纳特
现藏印度北方邦萨尔纳特考古博物馆
七世纪犍陀罗青铜观音立像
帕拉王朝9世纪莲花手观音像
帕拉王朝12世纪铜莲花手观音像
11世纪克什米尔地区的观世音菩萨像
7世纪喀什米尔观世音菩萨像
九世纪克什米尔精美造像：提篮观音菩萨
克什米尔观音铜像约10世纪
不仅是在印度，即便在如今盛行南传佛教的东南亚地区，千年前也是流行大乘佛教，很多观音圣像遗留至今。约在公元八世纪，印度大乘佛教先传至苏门答腊及爪哇，再越海传至柬埔寨。一些大乘佛教僧人传教师，来自迦湿弥罗（又名罽宾，今克什米尔），至苏门答腊及爪哇时，那时正是室利佛逝最兴盛时期，信奉大乘佛教。由于室利佛逝当时国势强大，武威伸至马来亚及泰境南部，即从北大年至素叻。信仰大乘佛教的室利佛逝国，将大乘佛教传入马来亚及泰南。至今发现的用合金铸造的比人大的观世音菩萨像，或多种泥塑的佛像菩萨像。
印尼占碑地区出土的铜鎏金观音像
泰国南部7世纪石雕观世音菩萨像
越南7世纪观音铜像
泰国7世纪青铜观音立像
柬埔寨青铜观音立像
斯里兰卡出土的密宗度母观音像
观音信仰自藏传佛教的前弘期传入西藏,中间经过一段沉寂后,在后弘期始得源源不断地从印度传入藏地.由于这时印度逐渐兴起了密教(公元7-11世纪),而原来的显教观音信仰也在佛教密教化的过程中,逐渐地改造演化成密教的观音信仰体系。传入西藏的观音信仰基本上就是印度密教的观音信仰。这种信仰形式又经西藏佛教信徒的进一步发挥,形成别具一格的藏传佛教观音信仰体系,并在整个藏传佛教信仰体系中占据了主导的地位,以至认为观音菩萨就是整个藏族人民的精神支柱。
尼泊尔10世纪铜鎏金莲花手观音像
尼泊尔莲花手观音像
蒙元时期铜鎏金观音像
西藏,17世纪四臂观音菩萨铜像
西藏十八世纪铜鎏金不空索观音坐像
18-19世纪西藏铜鎏金八臂十一面观音像
据说有考古证据证明，日本在我国唐代之前就已有观音文化存在。不过，在中日两国也都有着宋代日本和尚惠锷在五台山得观音像欲携回日本，结果被狂风巨浪阻在普陀山，由此，普陀山成为观音道场的传说存在。并且日僧惠锷因此还被尊为普陀山佛教开山之人，观音在日本的传播史也被中日一些人士认为是斯时开始。
观音崇拜在日本发展至今，已有很多寺院主供观音菩萨。比如枥木中禅寺就供奉着千手观音，东京浅草寺则有圣观音，东京护国寺还供有如意轮观音，东京品川寺则供奉水月观音。除此之外，福井马居寺还供奉马头观音，大阪四天王寺则供奉救世观音，京都清水寺、观音寺、醍醐寺还分别供有千手观音、十一面观音、如意轮观音等。可见，观音信仰可谓是遍布日本列岛。
夢殿観音8世纪法隆寺据说此尊观音像即是仿照圣德太子真容所造。
梦违观音
飞鸟时代（白凤期）
铜铸造镀金像高87cm
法隆寺大宝蔵院供奉
东大寺乾漆不空索观音立像
康慶作不空索観音坐像年興福寺
千手観音坐像年三十三间堂
据说，无限慈悲的化身——观世音菩萨居住在海岸孤绝处并乘龙显灵，因此韩国的观音信仰大多形成于海边或岛屿。自佛法传入起，观音菩萨即与韩国人民产生了密不可分的关系，尤其在高丽王朝时期，观音信仰更是达到高峰，这一时期留下的观音造像和绘画作品最为丰富，艺术成就也最高。
7世纪初百济赏赐给奈良倭的楠木（樟木）观音像，至今被日本奉为国宝。
高丽时期铜鎏金观音坐像
高丽时期铜鎏金观音立像
高丽时期干漆夹苎观音坐像
当于唐宋时代云南曾建有南诏国与大理国，创造了灿烂的民族文化。这个白族人民所建国度里，观音菩萨地位不凡，有独特的化现与形态，梵僧与阿嵯耶观世音可称为其代表。在白族人民传说与历史以及文物古迹中若著名的南诏图传、张胜温画卷，皆具梵僧观世音、阿嵯耶观世音，还有十一面、大悲观音与孤绝海岸、白水精观世音等种种观音化现形态。
铜鎏金阿嵯耶观世音像
铜鎏金阿嵯耶观世音像
大理国铜鎏金千手观音菩萨像
南诏大理国铜鎏金杨柳观音坐像
铜绘漆观世音菩萨坐像
当然，若论观音信仰之兴盛，还当属我们汉地佛教。自古即有“家家念弥陀，户户观世音”只说。历代观音造像更是不胜枚举，图文可放到以后慢慢赏析。
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